Ralph Baric, veterano investigador que lleva décadas estudiando los virus, hace cinco años ya tenía la certeza de que un nuevo brote de coronavirus iba a producirse tarde o temprano. En 2015, Ralph Baric, profesor de la Escuela de Salud Pública Global Gillings de la Universidad de Carolina del Norte (EE.UU.) e investigador veterano de los coronavirus, pudo demostrar junto con sus colegas que los coronavirus similares al que causa SARS (síndrome respiratorio agudo severo), y que provienen de los murciélagos de herradura chinos, representaban una amenaza de un nuevo brote. En 2002 y 2003, el SARS, que se originó en estos mamíferos voladores, se extendió por China y otros países, cobrándose la vida de unas 800 personas. 

El estudio de hace cinco años, del que informó RT en Español, sugería "un riesgo potencial de la reaparición del SARS-CoV de los virus que circulan actualmente en poblaciones de murciélagos" y subrayó que el nuevo virus sería capaz de transmitirse directamente de murciélagos a humanos.

En aquel entonces, Baric dijo: "Los estudios han pronosticado la existencia de casi 5.000 coronavirus en poblaciones de murciélagos y algunos de estos tienen el potencial de emerger como patógenos humanos". "Entonces, esta no es una situación de 'si' habrá un brote de uno de estos coronavirus, sino más bien  cuándo aparecerá y qué tan preparados estaremos para abordarlo", advirtió.

A principios de este año, al percatarse del nuevo brote del virus de la misma familia, Baric dijo que "se sorprendió" al ver lo rápido que se estaba propagando. En febrero, recibió una muestra del virus en su laboratorio cerrado en la Universidad de Carolina del Norte (EE.UU.) y empezó a trabajar para probar posibles fármacos para inhibir el virus dentro de las células pulmonares humanas en un tubo de ensayo.

Posibles fármacos contra el coronavirus

En los últimos cinco años, Baric, en estrecha colaboración con Mark Denison, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Vanderbilt, probó casi 200.000 medicamentos contra el SARS, el MERS y otras cepas de coronavirus de murciélago, y encontró al menos 20 fármacos que mostraron su efectividad para obstaculizar el virus.

"El objetivo de nuestro programa es encontrar inhibidores de base amplia que funcionen contra todo en la familia de los virus", dice Baric, citado por Bloomberg. 

De momento, los investigadores de la Organización Mundial de la Salud han señalado que el REMDESIVIR de la empresa estadounidense de biotecnología Gilead Sciences, desarrollado con la ayuda de Baric, es el agente más prometedor identificado hasta ahora contra el nuevo virus. También se ha usado la HIDROXICLOROQUINA y fármacos antivirales para tratar pacientes con VIH: RITONAVIR Y LOPINAVIR

Esta semana, The Guardian publicó que muchos expertos consideran el remdesivir como uno de los pocos medicamentos que tiene una perspectiva razonable de ayudar a los pacientes. Los primeros ensayos clínicos de ese medicamento antiviral en pacientes diagnosticados con covid-19 revelarán sus resultados el próximo mes, según el fabricante.

El Remdesivir, fue desarrollado contra las infecciones de ébola por la compañía farmacéutica estadounidense Gilead Sciences, ha demostrado una actividad antiviral bastante buena contra el nuevo coronavirus a nivel celular.

Cao Bin, un experto en respiración que lidera el programa Remdesivir, ha señalado el miércoles que dos ensayos para Remdesivir se llevan a cabo sin problemas y que China compartirá los datos con la comunidad internacional una vez que se complete el programa.

El primero es el FOSFATO DE CLOROQUINA, un medicamento ampliamente utilizado contra la malaria y las enfermedades autoinmunes, que se ha utilizado durante más de 70 años. El medicamento se ha utilizado en el tratamiento de 285 pacientes con Covid-19 gravemente enfermos en un hospital en Wuhan, y hasta ahora no se han encontrado reacciones adversas obvias.

En la última versión de la guía de tratamiento, se recomienda el fosfato de cloroquina para pacientes con Covid-19 de 18 a 65 años. La cantidad para pacientes de más de 50 kg es de 500 mg por dosis, dos veces al día durante siete días. La guía también señaló que los pacientes deben tomar menos de tres medicamentos antivirales.

Otro fármaco que recomienda es el TOCILIZUMAB, es una proteína sintética inyectable que bloquea los efectos de la IL-6 en pacientes con artritis reumatoide. IL-6 es una proteína que el cuerpo produce cuando hay inflamación. La última versión de la guía sugiere el uso de tocilizumab en pacientes con un nivel creciente de IL-6 y con lesiones extensas en ambos pulmones o síntomas graves.

Investigadores chinos han descubierto que una causa de muerte para pacientes graves y en estado crítico infectados con el nuevo coronavirus es la tormenta de citoquinas, una reacción exagerada del sistema inmune. Estos pacientes se encuentran con un mayor nivel de IL-6 en la sangre. El mes pasado, se recomendó el aumento del nivel de IL-6 como una señal de advertencia de que la situación del paciente podría deteriorarse.

Otro tratamiento que se está utilizando, al tiempo que se investiga, es el PLASMA convaleciente, procesado a partir del plasma recogido de pacientes recuperados con Covid-19, contiene una gran cantidad de anticuerpos protectores.

Además, Baric aboga por realizar pruebas más amplias por el coronavirus y advierte que habrá "cientos de miles de infecciones adicionales" debido a la propagación incontrolada si no se aumenta el número de pruebas. "Probar solo los casos más graves es una desastrosa decisión de salud pública", dijo Baric, que explicó que eso se debe a que las personas con pocos o ningún síntoma pueden transmitir fácilmente el virus.

Hasta el momento no existe un medicamento específico para prevenir o tratar el COVID-19; mientras científicos de todo el mundo desarrollan una vacuna, varios países idearon tratamientos con medicamentos que se utilizan para otras afecciones. En su mayoría son antivirales.