La última parte del espejo de 21 pies (6,5 metros) se colocó en su lugar por orden de los controladores de vuelo, completando el despliegue del telescopio espacial James Webb. “Estoy emocionado por eso. Qué hito tan asombroso. Ahora vemos ese hermoso patrón en el cielo ”, dijo Thomas Zurbuchen, jefe de misiones científicas de la NASA.
Más poderoso que el telescopio espacial Hubble, el Webb de $ 10 mil millones escaneará el cosmos en busca de luz proveniente de las primeras estrellas y galaxias formadas hace 13,7 mil millones de años. Para lograr esto, la NASA tuvo que equipar a Webb con el espejo más grande y sensible jamás lanzado: su "ojo dorado", como lo llaman los científicos.
Webb es tan grande que tuvo que doblarse al estilo de un orgami para encajar en el cohete que se disparó desde Sudamérica hace dos semanas. La operación más arriesgada ocurrió a principios de semana, cuando se desplegó el parasol del tamaño de una cancha de tenis, proporcionando una sombra bajo cero para el espejo y los detectores de infrarrojos.
Los controladores de vuelo en Baltimore comenzaron a abrir el espejo principal el viernes, desplegando el lado izquierdo como una mesa abatible. El estado de ánimo fue aún más optimista el sábado, con música animada llenando la sala de control mientras el lado derecho encajaba en su lugar. Después de aplaudir, los controladores inmediatamente volvieron al trabajo, bloqueando todo.
Se pusieron de pie de un salto, intercambiaron choques de manos y vitorearon detrás de las máscaras cuando la operación finalmente se completó 2 horas y media después, haciendo todo lo posible por permanecer socialmente distantes debido al aumento global de casos de COVID-19. "Tenemos un telescopio desplegado en órbita, un telescopio magnífico como el que el mundo nunca ha visto", dijo Zurbuchen, felicitando al equipo.
“Entonces, ¿cómo se siente hacer historia, todos? Simplemente lo hiciste ".
Su contraparte en la Agencia Espacial Europea, la astrónoma Antonella Nota, señaló que después de años de preparación, el equipo hizo que todo pareciera "increíblemente fácil". "Este es el momento que hemos estado esperando, durante tanto tiempo", dijo. El espejo principal de Webb está hecho de berilio, un metal ligero pero resistente y resistente al frío.
Cada uno de sus 18 segmentos está recubierto con una capa ultrafina de oro, altamente reflectante de luz infrarroja. Los segmentos hexagonales del tamaño de una mesa de café deben ajustarse en las próximas semanas para que puedan enfocarse como uno solo en estrellas, galaxias y mundos extraterrestres que podrían contener signos atmosféricos de vida.
“Es como si tuviéramos 18 espejos que en este momento son pequeñas prima donnas, todas haciendo lo suyo, cantando su propia melodía en cualquier tono en el que estén, y tenemos que hacer que funcionen como un coro y eso es un proceso metódico y laborioso. ”, Dijo a los periodistas la científica del proyecto de operaciones Jane Rigby.
Webb debería llegar a su destino a 1 millón de millas (1,6 millones de kilómetros) de distancia en otras dos semanas; ya está a más de 1 millón de kilómetros de la Tierra desde su lanzamiento el día de Navidad.
Si todo sigue yendo bien, las observaciones científicas comenzarán este verano. Los astrónomos esperan mirar hacia atrás dentro de los 100 millones de años del Big Bang que formó el universo, más cerca de lo que ha logrado Hubble.
El gerente de proyecto Bill Ochs enfatizó que el equipo no está bajando la guardia, a pesar de los éxitos sin precedentes de las últimas dos semanas. “No es cuesta abajo desde aquí. Todo es una especie de campo de juego nivelado ”, dijo.
MARCIA DUNN