Joie Henney tiene miles de usuarios de las redes sociales que siguen sus páginas dedicadas a Wally, el despiadado compañero al que llama su caimán de apoyo emocional.

Ha publicado fotografías y vídeos en línea de personas acariciando al caimán de 1,7 metros (5 1/2 pies) como si fuera un perro o abrazándolo como si fuera un osito de peluche. La popularidad de Wally se disparó a nuevas alturas el año pasado cuando al caimán se le negó la entrada a un juego de los Filis de Filadelfia.

Ahora Henney dijo que está angustiado después de que Wally desapareciera mientras lo acompañaba en unas vacaciones de abril en Brunswick, Georgia, una ciudad portuaria a 112 kilómetros (70 millas) al sur de Savannah. Dijo que sospecha que alguien robó a Wally del recinto exterior cercado donde Wally pasó la noche el 21 de abril.

En publicaciones en las redes sociales, Henney dijo que los bromistas dejaron a Wally afuera de la casa de alguien que llamó a las autoridades, lo que provocó que su caimán quedara atrapado y liberado en la naturaleza. “Necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir para traer de vuelta a mi bebé”, dijo Henney en un vídeo entre lágrimas publicado en TikTok. "Por favor, necesitamos su ayuda".

Henney dijo que no tuvo tiempo de hablar cuando The Associated Press lo contactó por teléfono el miércoles por la mañana. No respondió de inmediato a los mensajes de seguimiento.

El hombre de Jonestown, Pensilvania, dijo anteriormente que obtuvo a Wally en 2015 después de que el caimán fuera rescatado en Florida a la edad de 14 meses. Henney le dijo a The Philadelphia Inquirer en 2019 que Wally ayudó a aliviar la depresión tras la muerte de varios amigos cercanos.

Dijo que un médico que trataba su depresión había respaldado el estatus de Wally como su animal de apoyo emocional. "Nunca ha intentado morder a nadie", dijo Henney al periódico. Nadie ha presentado informes policiales sobre el caimán desaparecido en Brunswick y los alrededores del condado de Glynn, según portavoces de los departamentos de policía de la ciudad y el condado.

El Departamento de Recursos Naturales de Georgia confirmó que alguien en el área de Brunswick denunció la presencia de un caimán molesto el 21 de abril (el día en que Henney dijo que Wally había desaparecido) y que se envió a un trampero autorizado para capturarlo. La agencia dijo en un comunicado que el caimán fue “liberado en un lugar remoto”, pero enfatizó que no sabe si el reptil era Wally.

En Georgia es ilegal que la gente tenga caimanes sin una licencia o permiso especial, y el Departamento de Recursos Naturales del estado dice que no otorga permisos para caimanes como mascota. Pensilvania no tiene ninguna ley estatal que prohíba la posesión de caimanes, aunque es ilegal que los propietarios los liberen en la naturaleza, según su Comisión de Pesca y Embarcaciones.

David Mixon, biólogo de vida silvestre y supervisor costero del Departamento de Recursos Naturales de Georgia, ha manejado muchos caimanes reportados en patios y piscinas de personas. También ha mostrado caimanes mantenidos en cautiverio en presentaciones a grupos escolares y tropas de Boy Scouts.

Dijo que incluso los caimanes que parecen dóciles pueden ser peligrosos y siempre se asegura de mantenerles la boca cerrada con una mano o, preferiblemente, con una banda. "Son impredecibles y, a menudo, reaccionan a los estímulos", dijo Mixon. “Hay muchos videos e imágenes en las que la gente manipula caimanes y lo hace sin lastimarse.

Pero cuanto más tiempo pases con ellos, más probabilidades tendrás de lesionarte”.

Los funcionarios estatales de vida silvestre en la vecina Florida, hogar de aproximadamente 1,3 millones de caimanes, han registrado más de 450 casos de caimanes no provocados que mordieron a humanos desde 1948.

Eso incluye más de 90 mordeduras de caimanes desde 2014, seis de ellas fatales. En áreas donde las personas pueden poseer legalmente caimanes, es posible que se los considere animales de apoyo emocional, dijo Lori Kogan, psicóloga y profesora de la Universidad Estatal de Colorado que estudia las interacciones entre humanos y animales.

A diferencia de los animales de servicio que ayudan a personas con discapacidades como ceguera o estrés postraumático, los animales de apoyo emocional no tienen un entrenamiento especial, dijo Kogan. Tampoco tienen ningún registro oficial, aunque los profesionales de la salud suelen escribir cartas de respaldo para propietarios con una enfermedad mental diagnosticada.

"La gente puede apegarse mucho a una variedad de animales", dijo Kogan. “¿Puedes apegarte a un reptil? ¿Puede traerte consuelo? Yo diría que sí. ¿Yo personalmente? No."