“No creía que el cannabis fuera gran cosa”, dijo la joven de 24 años. “Estaba muy bien aceptado socialmente”.

Esta actitud es común. A medida que más estados legalizan la marihuana, su consumo se ha normalizado y los productos se han vuelto más potentes. Sin embargo, cada vez menos personas adictas buscan ayuda. Según una encuesta financiada por el gobierno federal, el consumo de marihuana entre los jóvenes adultos alcanzó niveles históricos en los últimos años.

El consumo diario incluso superó al de alcohol, con casi 18 millones de estadounidenses que declararon en 2022 consumir marihuana a diario o casi a diario, frente a menos de un millón tres décadas antes. Los estudios muestran un aumento correspondiente en el trastorno por consumo de cannabis , que se caracteriza por un fuerte deseo de consumir marihuana y el uso excesivo de la misma, incluso cuando esto genera problemas en el hogar, la escuela, el trabajo o las relaciones personales.

Se estima que esta condición afecta a aproximadamente 3 de cada 10 consumidores de marihuana y puede ser leve, moderada o grave.

Y se trata de una adicción, a pesar de la creencia errónea de que eso no es posible con la marihuana, afirmó la Dra. Smita Das, psiquiatra especialista en adicciones de la Universidad de Stanford.

Mientras tanto, la amplia aceptación del fármaco ha alimentado un estigma en torno a la búsqueda de tratamiento, según la Dra. Jennifer Exo de la Fundación Hazelden Betty Ford en Minnesota. “Existe la creencia generalizada de que es imposible volverse adicto, que no puede ser un problema”, afirmó.

“Esto se debe al mito de que el cannabis es seguro, natural e inofensivo”. Hierba más fuerte, problemas mayores Si bien la marihuana no es tan dañina como las drogas más fuertes, su consumo frecuente o excesivo se ha relacionado con problemas de aprendizaje, memoria y atención, así como con náuseas crónicas, vómitos y problemas pulmonares entre quienes la fuman.

Algunas evidencias también la vinculan con la aparición temprana de psicosis en personas con factores de riesgo genéticos para trastornos psicóticos como la esquizofrenia.

Y la olla de hoy no es la misma que la del pasado.

Mucha gente recuerda a parientes mayores que “fumaban unos cuantos porros, comían algo y se quedaban dormidos”, dijo Exo.

“Pero es completamente diferente”. En la década de 1960, la mayor parte de la marihuana que se fumaba contenía menos del 5 % de THC, el ingrediente que produce el efecto psicoactivo.

Hoy en día, la potencia de THC en las flores y concentrados de cannabis que se venden en los dispensarios puede alcanzar el 40 % o más, según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas.

Según Exo, los adolescentes suelen vapear concentrados de marihuana de alta potencia en lugar de comer brownies hechos con flores de cannabis o fumar en pipa de agua. Mayor acceso a la marihuana, aumento de las visitas a urgencias.

La marihuana también está cada vez más disponible. Si bien su posesión sigue siendo un delito federal, a finales de junio, 24 estados permitían su uso recreativo para adultos y 40 su uso medicinal, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales.

Abundan los dispensarios y cada vez más personas pueden tener marihuana en casa. Las investigaciones vinculan la legalización de la marihuana recreativa con un aumento de las visitas a urgencias por "intoxicación aguda por cannabis", en la que los pacientes pueden experimentar taquicardia o sentirse mareados, confundidos o paranoicos.

Un estudio realizado el año pasado en Michigan reveló que la legalización se asoció con un aumento inmediato en la tasa de visitas a urgencias por esta afección entre personas de todas las edades, especialmente adultos de mediana edad. Das afirmó que el mayor acceso al cannabis, junto con la creciente variedad de productos derivados y su mayor potencia, contribuyen al aumento de las visitas a urgencias.

Los comestibles, como las gomitas, pueden suponer un problema particular, ya que tardan un tiempo en hacer efecto, lo que puede llevar a que la gente siga consumiendo al no sentir aún los efectos de la droga.

“Entonces, de repente, empiezan a sufrir los efectos de la toxicidad del cannabis”, dijo.

¿Por qué a menudo se pasa por alto el tratamiento?

Feller probó la marihuana por primera vez a los 16 años y rápidamente pasó de fumarla a usar cartuchos de vapeo que podía esconder fácilmente en su bolsillo.

Pronto, apenas podía vivir sin ella. “Durante años, me despertaba todas las mañanas y, hasta que no fumé marihuana, vomitaba”, dijo.

En lugar de intentar drogarse, la usó “para aliviar estos otros síntomas”.

Feller también bebía mucho y sus padres la internaron en un centro de tratamiento cuando tenía unos 18 años. No sirvió de nada porque no estaba preparada para recuperarse.

Tras la muerte de su madre, su adicción empeoró.

A los 22 años, Feller ingresó en Hazelden por su cuenta, pero solo para desintoxicarse del alcohol, cosa que consiguió. Ella siguió consumiendo marihuana de forma intermitente, hasta que finalmente buscó tratamiento para el trastorno por consumo de cannabis y lleva casi un año sobria.

“Ahora soy mucho más feliz”, dijo. “Ya no me siento atada a ninguna sustancia”. Este tipo de tratamiento suele pasarse por alto, afirmó Brian Graves, investigador de la Universidad Atlántica de Florida.

Él y sus colegas publicaron este año un estudio que muestra que el porcentaje de personas que recibieron tratamiento para el trastorno por consumo de cannabis, según su muestra representativa a nivel nacional, disminuyó del 19 % en 2003 al 13 % en 2019. Un estudio anterior también halló un descenso notable y señaló como razones la "expansión de la legalización del cannabis y actitudes más tolerantes".

Los expertos afirman que es necesario educar a la población sobre el hecho de que la marihuana, al igual que el alcohol, puede ser mal utilizada y causar daños reales.

“Otro aspecto importante es ayudar a la gente a comprender el riesgo antes de empezar”, dijo Exo, “y luego a sentirse lo suficientemente seguros como para decir: 'Oye, necesito ayuda para gestionar esto'”.

Muchas personas esperan hasta que el consumo de marihuana les cause problemas en múltiples aspectos de sus vidas antes de buscar tratamiento, si es que alguna vez lo hacen.

“Si tu vida está cambiando por culpa de la marihuana, puede que haya un problema”, añadió Feller. “Hay recursos para obtener ayuda y no estás solo”.