Autoridades informaron que un hombre se declaró culpable el martes de conspirar con el líder de una secta polígama, derivada cerca de la frontera entre Arizona y Utah, para cometer actos sexuales que involucraban niños.

Moroni Johnson, que enfrenta entre 10 años y cadena perpetua, reconoció que participó en un plan para transportar a través de las fronteras estatales a cuatro niñas menores de 18 años para mantener relaciones sexuales.

Las autoridades dicen que la conspiración entre Johnson, de 53 años, y el líder de la secta, el autoproclamado profeta Samuel Bateman, ocurrió durante un período de tres años que finalizó en septiembre de 2022.

Bateman creó una red en expansión que abarcaba al menos cuatro estados, mientras intentaba iniciar una rama de la Iglesia Fundamentalista de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, que históricamente ha tenido su sede en las comunidades vecinas de Colorado City, Arizona, e Hildale, Utah. Él y sus seguidores practican la poligamia, un legado de las primeras enseñanzas de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, que abandonó la práctica en 1890 y ahora la prohíbe estrictamente.

Bateman y sus seguidores creen que la poligamia trae exaltación al cielo. El FBI dijo que Bateman había tomado más de 20 esposas, incluidas 10 niñas menores de 18 años. Ahora está acusado de regalar esposas a sus seguidores masculinos y afirmar que lo hacía por orden del “Padre Celestial”, de acuerdo con The Associate Press.

Los investigadores dicen que Bateman viajó mucho entre Arizona, Utah, Colorado y Nebraska y tuvo relaciones sexuales con niñas menores de edad de forma regular. Parte de la actividad sexual que involucró a Bateman fue grabada y transmitida a través de fronteras estatales a través de dispositivos electrónicos.

De acuerdo con la investigación del FBI, Bateman exigió que sus seguidores confesaran públicamente cualquier indiscreción y compartió esas confesiones ampliamente. Afirmó que los castigos, que iban desde un castigo hasta la vergüenza pública y la actividad sexual, procedían del Señor.

Las autoridades dijeron que Bateman presionó a Johnson para que renunciara a tres de sus esposas como expiación porque no lo estaba tratando como a un profeta. Bateman fue arrestado en agosto de 2022 por la policía estatal en Flagstaff después de que alguien vio pequeños dedos en el hueco de la puerta de un remolque cerrado.

Las autoridades encontraron a tres niñas, de entre 11 y 14 años, en el remolque, que tenía un baño improvisado, un sofá, sillas para acampar y sin ventilación. El hombre pagó una fianza, pero fue arrestado nuevamente el mes siguiente y acusado de obstruir la justicia en una investigación federal sobre si se transportaba a niños a través de fronteras estatales para actividad sexual. En el momento del segundo arresto, las autoridades sacaron a nueve niños de la casa de Bateman en Colorado City y los colocaron en hogares de acogida. Ocho de los niños escaparon más tarde.

El FBI alegó que tres de las esposas adultas de Bateman participaron en su salida de Arizona. Más tarde, las niñas fueron encontradas a cientos de kilómetros de distancia, en el estado de Washington, en un vehículo conducido por una de las esposas adultas.

Bateman se ha declarado inocente de cargos estatales y federales, incluyendo conspiración para transportar a un menor para actividad sexual, conspiración para cometer manipulación en un procedimiento oficial y conspiración para cometer secuestro de las niñas que fueron puestas en la agencia estatal de bienestar infantil después de su arresto.

A Bateman se le ordenó encarcelamiento hasta la resolución de su juicio, ahora programado para el 10 de septiembre. A principios de este año, cuatro de las esposas adultas de Bateman se declararon culpables de un cargo de conspiración para alterar un procedimiento oficial, reconociendo que presenciaron a al hombre participar en actos sexuales con sus novias infantiles y que también participaron en el complot para secuestrar a las ocho niñas bajo custodia estatal.

También hay cargos pendientes contra otras cuatro mujeres identificadas como esposas de Bateman y dos de sus seguidores masculinos, quienes están acusados ​​de utilizar un medio de comercio interestatal para persuadir o coaccionar a un menor a participar en actividades sexuales, entre otros cargos. Todos se declararon inocentes de los cargos.