Su canción de 1946 “That's All Right”, un despreocupado encogimiento de hombros dirigido a un amante, se convertiría en el primer sencillo que Elvis Presley lanzara.

Rod Stewart la cantaría en un álbum que encabezaría las listas de éxitos. Led Zeppelin la tocaría en vivo. Pero no lo habrías sabido si hubieras visto a Crudup viviendo sus últimos años en la costa este de Virginia, vestido con un mono y liderando un equipo que recogía pepinos, tomates y batatas.

A pesar de ser apodado "el padre del rock and roll", Crudup recibió escasas regalías por composición de canciones durante su vida debido a un contrato de grabación que canalizaba el dinero a su representante original.

Crudup murió hace 50 años, dejando tras de sí uno de los ejemplos más crudos de explotación de artistas del siglo XX. “Por supuesto, las cosas materiales no significan todo”, dice Prechelle Crudup Shannon, una nieta. “Pero se llevaron mucho más que solo dinero.

Lo dejaron con todas las cargas de un hombre negro pobre. Y más aún porque lo dejaron con el corazón roto”.

En los últimos años, Crudup ha recibido algunos reconocimientos. Fue interpretado brevemente por Gary Clark Jr. en la película biográfica de 2022 “Elvis” y el año pasado fue mencionado por un grupo de trabajo de reparaciones de California que examina la larga historia de discriminación contra los afroamericanos.

El 70.° aniversario de la grabación de "That's All Right" de Presley se celebra el viernes (muchos historiadores consideran el 5 de julio un hito cultural) y ocurre mientras el estado de Virginia planea colocar un marcador de carretera en honor a Crudup .

“Entre otros que versionaron a Crudup se encuentran los Beatles, BB King y Elton John”, indicará el letrero. “Crudup, que rara vez recibía regalías, mantenía a su familia como trabajador agrícola y obrero”.

'Una cosa completamente nueva' Crudup nació en 1905 en Forest, Mississippi, y comenzó a cantar blues cuando tenía unos 10 años, según contó a la revista Blues Unlimited. A los 14 ya trabajaba en una fundición. No fue hasta los 30 que empezó a tocar la guitarra. De manera autodidacta, tocaba en fiestas y clubes nocturnos en el delta del Mississippi.

En Chicago, en busca de un mejor trabajo, tocó en la calle y durmió en un cajón debajo de una estación de metro. Una noche, en una esquina, Crudup conoció a Lester Melrose, un agente de campo blanco de Bluebird Records.

“Puso un dólar en mi mano y me pidió que tocara”, dijo Crudup a la revista High Fidelity. Abundan las discusiones sobre quién escribió la primera canción de rock 'n' roll, pero "That's All Right", que mezcla elementos de blues y country, es una canción contundente.

“No suena a música country ni a blues, aunque puedo oírlos ahí”, dice Joe Burns, profesor de comunicaciones y estudios de medios en la Southeastern Louisiana University. “Es algo realmente nuevo”. Crudup grabó unas 80 canciones para Bluebird entre 1941 y 1956, entre ellas «That's All Right», «My Baby Left Me» y «So Glad You're Mine».

No tenía los derechos de ninguna de ellas. Su manager original los tenía. "No grabaría a nadie a menos que me cediera todos los derechos sobre esas canciones", dijo una vez Melrose, según el libro de Alan Lomax, "Mister Jelly Roll". Crudup pasó años en Chicago, grabando canciones allí y regresando al sur en autobús para trabajar en Mississippi.

Uno de ellos era transportar basura por 28,44 dólares a la semana. “Tenía una familia que cuidar, una deuda del auto que pagar, una factura de gas, una factura de luz”, dijo Crudup. Dejó la música a los 50 años para trabajar en granjas.

'Una especie de disco hillbilly' En 1954, Presley estaba en un descanso durante su sesión de prueba en Sun Studios cuando “me vino a la mente esta canción que había escuchado años atrás”, según el libro de Peter Guralnick , “Last Train to Memphis”. Sam Phillips, el legendario fundador del estudio, reconoció inmediatamente la canción de Crudup. Phillips se sorprendió de que el joven de 19 años la conociera y sintió que su versión "transmitía frescura y exuberancia".

Una estación de radio de Memphis, Tennessee, pronto transmitió la grabación de Presley. La respuesta fue “instantánea”, con llamadas telefónicas y telegramas pidiendo a la estación que la reprodujera, escribió Guralnick.

"Fue por lejos el disco de mayor venta de Elvis bajo el sello Sun y lo impulsó a emprender lo que pronto se convertiría en su casi inimaginable camino al estrellato", dijo Guralnick a The Associated Press. Aunque a menudo se omite a Crudup de los relatos sobre el ascenso de Presley, el cantante le dio crédito públicamente al compositor.

“Allí en Tupelo, Mississippi, solía escuchar al viejo Arthur Crudup tocar su caja como lo hago yo ahora”, dijo Presley a The Charlotte Observer en 1956, “y dije que si alguna vez llegaba al punto en el que pudiera sentir todo lo que sentía el viejo Arthur, sería un hombre de música como nadie lo había visto jamás”. Al propio Crudup le gustó la interpretación de Presley. “Lo convirtió en una especie de disco hillbilly”, dijo Crudup más tarde al diario Los Angeles Times. “Pero a mí me gustó. Pensé que sería un éxito.

A algunas personas les gusta el blues, a otras no.

Pero la forma en que lo hizo le gustó a todo el mundo”. A principios de los años 60, Crudup finalmente recibió un cheque de regalías considerable: 1.600 dólares, pero Melrose se negó a ceder los derechos de autor.

Muchos músicos negros cedieron derechos de autor o se vieron obligados a compartirlos, afirma el profesor de la Facultad de Derecho de Southwestern Kevin J. Greene.

“Una gran parte de lo que estamos hablando en términos de explotación todavía está bajo derechos de autor”, dice Greene, quien testificó ante el grupo de trabajo de reparaciones de California.

En 1971, la revista Downbeat estimó que Crudup probablemente debería haber ganado más de 250.000 dólares (casi 2 millones de dólares hoy) con “That's All Right” y “My Baby Left Me”, que grabó Creedence Clearwater Revival . El Gremio Estadounidense de Autores y Compositores incluso intentó cobrar regalías en nombre de Crudup, pero su entonces director ejecutivo, John Carter, le dijo a High Fidelity en 1972 que Crudup había recibido “como máximo 2.500 dólares” gracias a las gestiones del gremio. Jugando en un almacén de embalaje

A mediados de sus 50, Crudup se había establecido en Franktown, Virginia. Su experiencia le rompió el corazón, dice su nieta, pero no se dejó vencer por ello. “Una de las cosas que mi padre enfatizaba era que era un hombre con muchos principios”, dice Shannon sobre Crudup, quien encarnaba “esos viejos valores del campo” de trabajar duro y apoyar a la familia.

Etna Nottingham Walker, cuya familia era propietaria de la granja de Virginia donde trabajaba Crudup, dice que "si no supieras que se trataba de Arthur Crudup y que era músico, no lo habrías mencionado". Butch Nottingham, primo de Walker, también trabajaba en la granja. Durante los descansos, dice, Crudup a veces sacaba una guitarra y cantaba en el almacén de empaque donde lavaban y enceraban pepinos.

Crudup finalmente volvió a la música durante el resurgimiento del blues en los años 60.

Los productores musicales de dos sellos, Fire y Delmark, lo localizaron. Lanzó nuevos álbumes, tocó en festivales y compartió escenarios con BB King, Taj Mahal y Bonnie Raitt. Pero Crudup siguió viviendo en la costa este de Virginia, una estrecha península entre la bahía de Chesapeake y el océano Atlántico.

Shannon recuerda que su abuelo, de cabello plateado, la sostenía en brazos cuando era una niña pequeña en el porche de su casa en Franktown, con un cigarrillo colgando de sus labios.

“Tenía unas extremidades muy, muy largas”, recuerda Shannon.

“A mí me parecía un gigante”. Tim Prettyman trabajaba en la farmacia donde Crudup solía comprar insulina, café y cigarrillos Camel.

Una vez, Crudup llegó vestido de traje con un estuche de guitarra, con destino a Nueva York y un avión a Inglaterra.

“Dijo: ‘Voy a tocar música para la Reina’, me guiñó un ojo y sonrió”, recuerda Prettyman.

"No está destinado a ser" Cerca del final de su vida, Crudup casi consiguió un acuerdo por 60.000 dólares, más de 400.000 dólares de hoy. Melrose había muerto.

Se había cerrado un trato con Hill & Range, la empresa que había adquirido los derechos de publicación de Crudup. Pero cuando Crudup y cuatro de sus hijos llegaron a Nueva York, se enteraron de que el trato se había cancelado, según el libro “Entre la medianoche y el día”, escrito por el último manager de Crudup, Dick Waterman.

Les dijeron que un acuerdo costaría a la empresa más dinero del que podría obtener con una posible demanda. Y demandar significaba “perseguir a una vieja viuda blanca que vive en Florida”, escribió Waterman.

“No tendríamos ninguna oportunidad”. “Esto no está destinado a ser así”, le dijo Crudup a Waterman. “Vengo desnudo a este mundo y desnudo lo dejaré”. De hecho, el acuerdo se produjo recién después de la muerte de Crudup en 1974.

Chappell Music se negó a seguir adelante con la compra de Hill & Range hasta que se resolviera el asunto de Crudup.

El primer cheque fue de poco más de 248.000 dólares, escribió Waterman, y los herederos de Crudup recibieron alrededor de 3 millones de dólares durante las décadas siguientes.

Ahora Warner Chappell Music, la editorial, se negó a hacer comentarios porque los hechos ocurrieron hace mucho tiempo. Jeanette Crudup, la viuda del hijo de Crudup, Jonas, dice que los pagos a los hijos del músico palidecen en comparación con lo que debería haber recibido durante su vida.

“Se quedaron con las migajas”, dice.

Crudup sigue siendo relativamente desconocido, incluso en la costa este, dice Billy Sturgis, un residente local que produjo un álbum de los hijos de Crudup. Sturgis espera que el marcador histórico ayude.

Pero, dice, Crudup pertenece al Salón de la Fama del Rock & Roll, junto con Presley y los muchos otros que cantaron las canciones de Crudup. La nieta de Crudup está de acuerdo.

“Sería algo especial si esta historia fuera única”, dice Shannon. “Pero no lo es. Sabemos que esto les ha sucedido a los artistas negros a lo largo del tiempo, pero específicamente en esa época”.