Nadie se atribuyó de inmediato la responsabilidad de la redada del jueves por la noche en el petrolero Mercer Street con bandera liberiana. Sin embargo, un funcionario estadounidense dijo que parece que se utilizó un dron suicida en el ataque, lo que plantea la posibilidad de que un gobierno o un grupo de milicias estuvieran detrás de él. Sin proporcionar ninguna evidencia, un funcionario de seguridad israelí dijo que Israel cree que Irán estaba detrás del ataque al barco, citando ataques similares en el pasado.

La Armada de Estados Unidos acudió rápidamente al lugar después del ataque y escoltaba al petrolero a un puerto seguro, dijo el viernes una compañía de gestión de barcos con sede en Londres.

El asalto representó la violencia marítima más conocida hasta ahora en ataques regionales contra el transporte marítimo desde 2019. Estados Unidos, Israel y otros han culpado de los ataques a Irán en medio de la ruptura del acuerdo nuclear de Teherán con las potencias mundiales. Irán ahora parece dispuesto a adoptar un enfoque aún más duro con Occidente mientras el país se prepara para inaugurar a un protegido de línea dura del líder supremo, el ayatolá Ali Khamenei, como presidente la próxima semana.

El ataque del jueves por la noche tuvo como objetivo el petrolero al noreste de la isla omaní de Masirah, a más de 300 kilómetros (185 millas) al sureste de la capital de Omán, Mascate.

Zodiac Maritime, con sede en Londres y parte del Grupo Zodiac del multimillonario israelí Eyal Ofer, dijo que el ataque mató a dos miembros de la tripulación, uno del Reino Unido y el otro de Rumania. No los nombró ni describió lo que sucedió en el asalto. Dijo que creía que ningún otro miembro de la tripulación a bordo resultó herido.

El gobierno del Reino Unido confirmó más tarde que un ciudadano británico "ha muerto tras un incidente en un petrolero frente a las costas de Omán".

El comunicado de Zodiac Maritime dijo que “en el momento del incidente, el barco estaba en el norte del Océano Índico, viajando desde Dar es Salaam a Fujairah sin carga a bordo”, nombrando puertos en Tanzania y los Emiratos Árabes Unidos.

Los datos de rastreo satelital de MarineTraffic.com mostraron que el barco había estado cerca de donde funcionarios británicos dijeron que ocurrió el ataque. Sin embargo, la última señal que envió el barco llegó el viernes por la mañana temprano.

Zodiac Maritime describió a los propietarios de Mercer Street como japoneses, sin nombrarlos. La autoridad naviera Lloyd's List identificó al propietario final del barco como Taihei Kaiun Co., que pertenece al Grupo Nippon Yusen con sede en Tokio.

El viernes por la noche, Zodiac Maritime dijo que el petrolero navegaba bajo el control de su tripulación "hacia un lugar seguro con una escolta naval estadounidense". La empresa no dio más detalles. La Quinta Flota de la Marina de los EE. UU., Que patrulla el Medio Oriente, no respondió a una solicitud de comentarios.

Las Operaciones de Comercio Marítimo del Reino Unido del ejército británico dijeron que se estaba llevando a cabo una investigación sobre el ataque y que las fuerzas de la coalición estaban participando.

Un funcionario estadounidense, que habló bajo condición de anonimato para discutir la investigación en curso, dijo a The Associated Press que el ataque parecía haber sido llevado a cabo por un dron "unidireccional" y que otros drones participaron. El funcionario dijo que no se sabía de inmediato quién lanzó el ataque y se negó a dar más detalles.

El funcionario israelí, que habló de manera similar bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a informar a los medios, culpó a Irán por el ataque y confirmó otros detalles públicos del incidente. Israel considera que Irán es su mayor amenaza, citando la retórica hostil de Teherán, el apoyo a los grupos militantes antiisraelíes y la creciente influencia en la región.

Los comentarios se produjeron después de que un informe anterior de la firma privada de inteligencia marítima Dryad Global se refiriera a un avistamiento de un dron que involucraba al buque antes del ataque. Los rebeldes hutíes de Irán y Yemen respaldados por Teherán han empleado en el pasado drones suicidas, aviones no tripulados cargados con explosivos que detonan al impactar contra un objetivo.

En un acontecimiento separado, la coalición militar liderada por Arabia Saudita que lucha contra los rebeldes hutíes en Yemen afirmó más tarde el viernes que había frustrado un intento de ataque con un "dron enemigo" contra un barco mercante saudí, informó la televisión estatal de Arabia Saudita, sin ofrecer más detalles. La coalición culpó a los hutíes respaldados por Irán de amenazar la seguridad marítima en el sur del Mar Rojo, cerca del crucial estrecho de Bab al-Mandeb. El estrecho se utiliza para envíos de petróleo desde el Golfo Pérsico a Europa, así como para mercancías de Asia a Europa.

La firma británica de seguridad marítima Ambrey dijo que el ataque en Mercer Street había matado a uno de los miembros de su equipo, junto con un miembro de la tripulación del petrolero. La firma de inteligencia dijo que estaba trabajando con las autoridades y ofreciendo apoyo a la familia de la víctima "en este momento increíblemente triste".

La portavoz adjunta del Departamento de Estado de Estados Unidos, Jalina Porter, expresó sus condolencias estadounidenses y dijo que Washington estaba "profundamente preocupado por los informes y monitoreando de cerca la situación". En las Naciones Unidas, el portavoz asociado Eri Kaneko dijo que “este último incidente muestra la creciente necesidad” de proteger a la gente de mar.

Los funcionarios de Omán no respondieron a las solicitudes de comentarios. El sultanato se encuentra en el borde oriental de la Península Arábiga y se encuentra a lo largo de rutas de transporte vitales para la carga y la energía que se mueven a través del Estrecho de Ormuz, la estrecha boca del Golfo Pérsico.

Israel no reconoció públicamente el ataque. Otros barcos vinculados a Israel también han sido atacados en los últimos meses en medio de una guerra en la sombra entre las dos naciones , y los funcionarios israelíes culparon a la República Islámica de los ataques.

Mientras tanto, se sospecha de Israel en una serie de importantes ataques contra el programa nuclear de Irán. Además, Irán vio hundirse recientemente su mayor buque de guerra en circunstancias misteriosas en el cercano Golfo de Omán.

El ataque del jueves se produce en medio de intensas tensiones por el andrajoso acuerdo nuclear de Irán y cuando las negociaciones para restaurar el acuerdo se han estancado en Viena. La serie de ataques a barcos presuntamente llevados a cabo por Irán comenzó un año después de que el entonces presidente Donald Trump retirara unilateralmente a Estados Unidos del acuerdo en 2018.

Los medios iraníes citaron informes de la prensa extranjera sobre el ataque del jueves, pero no ofrecieron nada más. El ataque se produjo la noche después de que el secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, hablando desde Kuwait, advirtiera a Irán que las conversaciones en Viena sobre el acuerdo nuclear "no pueden continuar indefinidamente".

Esta es la segunda vez este mes que aparentemente un barco vinculado a Ofer ha sido atacado. A principios de julio, el portacontenedores de bandera liberiana CSAV Tyndall, una vez atado a Zodiac Maritime, sufrió una explosión inexplicable a bordo mientras se encontraba en el norte del Océano Índico, según la Administración Marítima de EE. UU.

JON GAMBRELL