Cuando el gas comenzó a propagarse, algunos asistentes creyeron que se trataba de un acto como parte de la función de "The Dark Knight Rises", una de las películas más esperadas en este verano boreal en el país. Vieron entre el vapor cerca la pantalla la silueta de una persona que primero apuntó hacia los espectadores y luego comenzó a disparar.

"Había cartuchos (vacíos) que me caían en la cabeza. Me quemaban en la frente", dijo Jennifer Seeger y añadió que el hombre, vestido como los agentes del grupo especial SWAT, disparó continuamente con recesos únicamente para recargar.

"En cada instante todo era: bum, bum, bum", recordó. "Recargaba y disparaba, y quien trataba de salir era asesinado".

El sospechoso fue detenido e identificado por funcionarios federales como James Holmes, un estadounidense blanco de 24 años. Los funcionarios hicieron las declaraciones en forma anónima debido a que la investigación está en marcha.

Las autoridades no informaron de inmediato sobre los posibles motivos. El FBI dijo que de momento no había indicios de que Holmes tuviera vínculos con algún grupo terrorista.

Holmes llevaba un fusil de asalto, una escopeta y dos pistolas, dijo un policía federal, que habló a condición del anonimato para abordar una investigación en desarrollo.

Una partida de agentes del FBI y de la policía local utilizó un gancho y la escalera de un carro de bomberos para acercarse al apartamento de Holmes en un suburbio de Denver, informó el jefe policial de Aurora, Daniel Oates. Los policías colocaron en el extremo de una barra de 3,7 metros (12 pies) una cámara que les permitió descubrir en el apartamento explosivos por detonar. Las autoridades desalojaron cinco edificios mientras determinan la manera de neutralizar el material inflamable y explosivo.

Algunas de las víctimas del atentado fueron tratadas por la exposición de sustancias químicas relacionadas al parecer con los botes arrojados por el sospechoso. Algunos de los lesionados son niños, incluyendo un bebé de cuatro meses que fue dado de alta del hospital.

El portavoz de la policía de Aurora, Frank Fania, dijo a la cadena ABC que por el momento desconocía si todas las heridas eran por los disparos. Consideró que algunas lesiones pudieron ser causadas por otras cosas como esquirlas.

La película fue estrenada mundialmente el viernes y en Estados Unidos hubo proyecciones en la madrugada. La tragedia obligó a las autoridades a cancelar el estreno en París. Un grupo de trabajadores debió retirar la alfombra roja colocada en un cine de la famosa avenida de los Campos Elíseos.

El presidente Barack Obama dijo que estaba triste por el "tiroteo horrible y trágico", al tiempo que afirmó que su gobierno estaba "comprometido con llevar a la justicia a quien fuera responsable, garantizar la seguridad de nuestra gente y atender a quienes fueron heridos".

Este fue el peor ataque a un grupo de personas en Colorado desde la matanza del 20 de abril de 1999 en la escuela Columbine High School. En ese entonces, los estudiantes Eric Harris, de 18 años, y Dylan Klebold, de 17, mataron a tiros a 13 personas e hirieron a 26 para luego darse muerte en la biblioteca de la escuela en el suburbio Littleton de Denver, a unos 24 kilómetros (15 millas) al oeste de Aurora.

El ataque comenzó poco después de la medianoche en una de las salas del complejo Century 16 en un centro comercial de Aurora, la tercera ciudad más grande en el estado.

Los espectadores no sabían lo que estaba ocurriendo y algunos creyeron que el ataque era parte del espectáculo.

"Le dije a mi amigo 'vámonos de aquí', pero luego le empezó a disparar a quienes se dirigían hacia las salidas", relató Seeger a la cadena Today. Agregó que el atacante salió por un pasillo haciendo disparos, sin decir nada.

La Policía, las ambulancias y los socorristas atestaron el lugar debido a los llamados telefónicos frenéticos hechos al servicio de emergencia, dijeron las autoridades.

Los agentes llegaron rápidamente al lugar y le dijeron a las personas que abandonaran la sala, dijo Salina Jordan al periódico Denver Post. La mujer agregó que la policía retiraba cuerpos del lugar.

La Policía encontró después al sospechoso cerca de un automóvil detrás del cine. Oates informó que no había evidencia de otros atacantes.

Holmes estudió en la Escuela de Medicina en la Universidad de Colorado hasta el mes pasado, informó la portavoz Jacque Montgomery. Refirió que desconocía cuándo ingresó y por qué desertó.

Al menos 24 personas eran atendidas en hospitales de la zona de Denver.

"Warner Bros. y los cineastas están profundamente tristes de enterarse de este incidente conmovedor. Presentamos nuestras sinceras condolencias a las familias y a los seres queridos de las víctimas en este momento trágico", dijo el estudio cinematográfico.