Hasta ahora, los investigadores creían que dichos virus se originaron mucho más recientemente. VIH-1, el virus responsable del sida, se infiltró en la población humana en el siglo XX después de múltiples transmisiones de un virus de los chimpancés similar conocido como VIS.

Trabajos previos para determinar la edad de VIH como virus, llamados lentivirus, mediante la comparación de los mapas genéticos han calculado su origen en decenas de miles de años atrás, pero algunos científicos han sospechado que este marco temporal era demasiado reciente. Así, Michael Emerman, virólogo y miembro de la División de Biología Humana del centro Fred Hutchinson, y Alex Compton, un estudiante graduado en el laboratorio de Emerman, describen el uso de una técnica para estimar el grado en que los primates y los lentivirus han coexistido mediante el seguimiento de los cambios en un gen de inmunidad del huésped llamado APOBEC3G que fueron inducidos por los antiguos desafíos virales.

Estos expertos informan de que este factor de inmunidad del huésped está evolucionando a la par con un gen viral que se defiende contra el virus de APOBEC3G, lo que les permitió determinar que la edad mínima para la asociación entre los primates y los lentivirus estaba alrededor de hace 5 o 6 millones de años y, posiblemente, hasta a 12 millones de años atrás. El estudio confirma que los virus similares al VIH que están presentes en varias especies de monos de la actualidad son los descendientes de los antiguos agentes patógenos en los primates que han dado forma a cómo el sistema inmune lucha contra las infecciones.

«Más de 40 especies no humanas de primates en el África subsahariana están infectadas con cepas de VIH relacionados con el virus. Dado que algunos de estos virus pueden tener el potencial de infectar a los seres humanos también, es importante conocer sus orígenes», afirma Emerman.