El esqueleto reconstruido y casi completo de un Tiranosaurio Bataar, primo menor del Tiranosaurio Rex y que vivió en el Cretácico tardío, había sido ingresado de manera ilegal a Estados Unidos desde el Reino Unido en varios envíos entre 2007 y 2010 utilizando falsa documentación.

Fue subastado en Nueva York en mayo de 2012 por la suma de 1.05 millones de dólares, pero la justicia estadounidense confiscó el esqueleto un mes después luego de una denuncia del gobierno mongol, poniendo en marcha a partir de allí el proceso de restitución.

"Esta es la primera repatriación a Mongolia de un patrimonio cultural robado", celebró la ministra de Cultura de ese país, Oyungerel Tsedevdamba, durante una ceremonia efectuada en Nueva York en la que se exhibieron partes del esqueleto del dinosaurio.

El director del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas estadounidense, John Morton, calificó a la repatriación como "algo extraordinario" dentro de los más de 6 mil 600 objetos arqueológicos y obras de artes devueltas por Estados Unidos a unos 25 países desde 2007.

Como resultado de la investigación, la justicia federal detuvo en octubre pasado al estadounidense Eric Prokopi, de 38 años, quien dos meses más tarde admitió su culpabilidad en tres cargos vinculados con tráfico ilegal de fósiles de al menos siete dinosaurios de Mongolia y China.

El juez federal Alvin Hellerstein dará a conocer el próximo 30 de agosto la sentencia de Prokopi, que enfrenta una condena de hasta 17 años de prisión, además de una posible multa por cientos de miles de dólares.

Al detener a Prokopi, que se presentaba como un "paleontólogo comercial", las autoridades se dieron cuenta de que el esqueleto subastado no era más que "la punta del iceberg" de un negocio ilegal.

En efecto, en un depósito en Florida fueron hallados los restos fósiles de otro Tiranosaurio Bataar, un Saurolophus y dos Oviraptor.

Prokopi ya había vendido además el esqueleto de otro Saurolophus por 75 mil dólares a una casa de subastas en California (oeste de EU). Las autoridades estadounidenses confiscaron estos restos fósiles en septiembre pasado.

Antes, en 2010, Prokopi importó a Estados Unidos los restos fósiles de un pequeño dinosaurio volador de China, que también fue recuperado por las autoridades.

En ese sentido, el fiscal federal de Manhattan, Preet Bharara anunció que la repatriación del lunes es "la primera de muchas" que tendrán lugar en las próximos semanas y meses.

"Sobre la base de una orden judicial estaremos en condiciones de devolver por lo menos 18 fósiles de dinosaurios o partes de fósiles, incluyendo otro esqueleto de Tiranosaurio Bataar", señaló durante la ceremonia.

En cuanto al futuro del esqueleto restituido el lunes, la ministra Tsedevdamba indicó que "T Bataar", como lo han apodado los mongoles, será el primer ítem de un nuevo museo únicamente dedicado a dinosaurios, cuya fecha de apertura aún no está definida.

"Nunca hemos tenido un museo de dinosaurios (...). 'T Bataar' será el primer ítem, la primera muestra del nuevo museo", explicó, precisando que en principio se abrirá un lugar temporario para que el esqueleto pueda ser exhibido desde este verano boreal.