En un momento que muchos observadores cercanos pensaron que nunca llegaría, al menos una versión de la pieza de propiedad intelectual por excelencia y quizás el personaje más icónico de la cultura pop estadounidense estará libre de los derechos de autor de Disney como su primer lanzamiento en pantalla, el corto de 1928 “Steamboat Willie”, protagonizado por Mickey y Minnie Mouse, está disponible para uso público.

“Esto es todo. Este es Mickey Mouse. Esto es emocionante porque es algo simbólico”, afirmó Jennifer Jenkins, profesora de derecho y directora del Centro para el Estudio del Dominio Público de Duke, quien escribe una columna anual del 1 de enero para el “Día del dominio público”. ”Me siento como la pipa de un barco de vapor, como si expulsara humo. Es muy emocionante”.

La ley estadounidense permite que los derechos de autor se mantengan durante 95 años después de que el Congreso los ampliara varias veces durante la vida de Mickey.

"A veces se la conoce burlonamente como la Ley de Protección de Mickey Mouse", dijo Jenkins. “Eso está demasiado simplificado porque no era sólo Disney quien estaba presionando para ampliar el plazo. Fue todo un grupo de titulares de derechos de autor cuyas obras pasarían pronto al dominio público los que se beneficiaron enormemente de los 20 años de protección adicional”.

"Desde la primera aparición de Mickey Mouse en el cortometraje Steamboat Willie de 1928, la gente ha asociado al personaje con las historias, experiencias y productos auténticos de Disney", dijo un portavoz de Disney en un comunicado a The Associated Press. "Eso no cambiará cuando expiren los derechos de autor de la película Steamboat Willie".

Los artistas y creadores actuales podrán hacer uso de Mickey, pero con grandes limitaciones. Sólo el capitán de barco más travieso, parecido a una rata y que no habla en “Steamboat Willie” se ha hecho público. "Las versiones más modernas de Mickey no se verán afectadas por la expiración de los derechos de autor de Steamboat Willie, y Mickey seguirá desempeñando un papel destacado como embajador global de Walt Disney Company en nuestra narración de historias, atracciones de parques temáticos y productos", dijo Disney en un comunicado. dicho.

Disney todavía posee de manera sólida y separada una marca registrada de Mickey como mascota corporativa e identificador de marca, y la ley prohíbe usar el personaje de manera engañosa para engañar a los consumidores haciéndoles pensar que un producto proviene del creador original. Cualquiera que inicie una compañía cinematográfica o un parque temático no podrá hacer de las orejas de ratón su logotipo.

El comunicado de Disney dijo que "trabajará para salvaguardar contra la confusión de los consumidores causada por usos no autorizados de Mickey y nuestros otros personajes icónicos".

“Steamboat Willie”, dirigida por Walt Disney y su socio Ub Iwerks y una de las primeras caricaturas en tener el sonido sincronizado con las imágenes, fue en realidad la tercera caricatura protagonizada por Mickey y Minnie, los hombres, pero la primera en ser lanzada.

Presenta a un Mickey más amenazador capitaneando un barco y fabricando instrumentos musicales con otros animales. En él, y en un fragmento utilizado en la introducción a las películas animadas de Disney en los últimos años, Mickey silba la melodía de 1910 “Steamboat Bill”.

La canción inspiró el título de la película de Buster Keaton “Steamboat Bill Jr”, estrenada apenas unos meses antes de “Steamboat Willie”, que a su vez puede haber inspiró el título del corto de Disney. Los derechos de autor no se renovaron sobre la película de Keaton y han sido de dominio público desde 1956.