El epicentro del terremoto se ubicó a unos 125 kilómetros (78 millas) al oeste de la capital de Puerto Príncipe, dijo el Servicio Geológico de Estados Unidos, y se informó de daños generalizados en las naciones más pobres del hemisferio debido a que también se avecinaba una tormenta tropical.

La agencia de protección civil de Haití dijo en Twitter que el número de muertos ascendía a 304, la mayoría en el sur del país. Los rescatistas y los transeúntes pudieron sacar a muchas personas de los escombros para ponerlas a salvo. La agencia dijo que las personas heridas todavía estaban siendo trasladadas a hospitales.

Henry declaró un mes de estado de emergencia para todo el país y dijo que no pediría ayuda internacional hasta que se conociera el alcance de los daños. Dijo que algunas ciudades fueron arrasadas casi por completo y que el gobierno tenía personas en la ciudad costera de Les Cayes para ayudar a planificar y coordinar la respuesta.

“Lo más importante es recuperar tantos supervivientes como sea posible bajo los escombros”, dijo Henry. “Hemos aprendido que los hospitales locales, en particular el de Les Cayes, están abrumados por personas heridas y fracturadas”.

Dijo que la Cruz Roja Internacional y los hospitales de las zonas no afectadas estaban ayudando a atender a los heridos y pidió a los haitianos la unidad.

“Las necesidades son enormes. Debemos cuidar a los heridos y fracturados, pero también brindar alimentos, ayuda, albergue temporal y apoyo psicológico ”, dijo.

Más tarde, cuando abordó un avión con destino a Les Cayes, Henry dijo que quería una "solidaridad estructurada" para garantizar que la respuesta fuera coordinada y evitar la confusión que siguió al devastador terremoto de 2010, cuando la ayuda tardó en llegar a los residentes después de 300.000. delicado.

El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, autorizó una respuesta inmediata y nombró a la administradora de USAID, Samantha Power, como la funcionaria principal que coordina el esfuerzo de Estados Unidos para ayudar a Haití. USAID ayudará a evaluar los daños y ayudará en la reconstrucción, dijo Biden, quien llamó a Estados Unidos un "amigo cercano y duradero del pueblo de Haití".

Un número creciente de países ofrecieron ayuda, incluidos Argentina y Chile, que dijeron que se estaban preparando para enviar ayuda humanitaria. ″ Una vez más, Haití ha sido golpeado por la adversidad ″, dijo el presidente de Chile, Sebastián Piñera.

Entre los muertos en el terremoto se encontraba Gabriel Fortuné, un antiguo legislador y ex alcalde de Les Cayes. Murió junto con varios otros cuando su hotel, Le Manguier, se derrumbó, informó el periódico haitiano Le Nouvelliste.

Philippe Boutin, de 37 años, que vive en Puerto Rico pero visita a su familia anualmente en Les Cayes, dijo que su madre estaba rezando las oraciones matutinas cuando comenzó el temblor, pero pudo salir de la casa.

El terremoto, dijo, coincidió con las festividades para celebrar al santo patrón de la ciudad, y agregó que el hotel probablemente estaba lleno y la pequeña ciudad tenía más gente de lo habitual.

“Todavía no sabemos cuántas personas hay bajo los escombros”, dijo.

En la pequeña isla de Ile-a-Vache, a unas 6,5 millas (10,5 kilómetros) de Les Cayes, el terremoto dañó un balneario popular entre funcionarios haitianos, líderes empresariales, diplomáticos y trabajadores humanitarios. Fernand Sajous, propietario del Abaka Bay Resort, dijo por teléfono que nueve de las 30 habitaciones del hotel colapsaron, pero dijo que estaban vacías en ese momento y que nadie resultó herido.

“Desaparecieron, así como así”, dijo Sajous.

Las personas en Les Cayes intentaron sacar a los huéspedes de los escombros de un hotel derrumbado, pero cuando se puso el sol, solo pudieron recuperar el cuerpo de una niña de 7 años cuya casa estaba detrás de las instalaciones.

"Tengo ocho hijos y estaba buscando al último", dijo Jean-Claude Daniel entre lágrimas. “Nunca la volveré a ver con vida. El terremoto destruyó mi vida. Me quitó un niño ".

Los informes de hospitales abrumados se producen mientras Haití lucha contra la pandemia y la falta de recursos para hacer frente a ella. El mes pasado, el país de 11 millones de personas recibió su primer lote de vacunas contra el coronavirus donadas por Estados Unidos, a través de un programa de las Naciones Unidas para países de bajos ingresos.

Richard Hervé Fourcand, un exsenador haitiano, alquiló un avión privado para trasladar a los heridos de Les Cayes a Puerto Príncipe para recibir asistencia médica. Dijo a The Associated Press que el hospital de Les Cayes estaba lleno.

El terremoto también se produjo poco más de un mes después de la muerte del presidente Jovenel Moïse, lo que llevó al país al caos político. Su viuda, Martine Moïse, publicó un mensaje en Twitter llamando a la unidad entre los haitianos: "Juntemos nuestros hombros para traer solidaridad".

Los esfuerzos de rescate se vieron obstaculizados por un deslizamiento de tierra provocado por el terremoto que bloqueó una carretera principal que conecta las ciudades de Jeremie y Les Cayes, gravemente afectadas, según la agencia de protección civil de Haití.

El director de la agencia, Jerry Chandler, dijo a los periodistas que un recuento parcial de daños estructurales incluía al menos 860 viviendas destruidas y más de 700 dañadas. También se vieron afectados hospitales, escuelas, oficinas e iglesias.

El Centro Nacional de Huracanes ha pronosticado que la tormenta tropical Grace llegará a Haití el lunes por la noche o el martes temprano.

“Es probable que esto empeore las cosas ya que el país está a punto de sufrir los efectos de dos desastres en rápida sucesión, un terremoto de magnitud 7 y una tormenta inminente”, dijo Chandler.

Los trabajadores humanitarios dijeron que la actividad de las pandillas en el distrito costero de Martissant, al oeste de la capital haitiana, también estaba complicando los esfuerzos de ayuda.

"Nadie puede viajar por la zona", dijo por teléfono Ndiaga Seck, portavoz de UNICEF en Puerto Príncipe. "Solo podemos sobrevolar o tomar otra ruta".

Seck dijo que la información sobre muertes y daños llegaba lentamente a Puerto Príncipe debido al servicio de Internet irregular, pero UNICEF planeaba enviar suministros médicos a dos hospitales en el sur, en Les Cayes y Jeremie.

La gente de Puerto Príncipe sintió el temblor y muchos se apresuraron a salir a las calles con miedo, aunque no parecía haber daños allí.

Naomi Verneus, una residente de Puerto Príncipe de 34 años, dijo que el terremoto la despertó bruscamente y que su cama temblaba.

“Me desperté y no tuve tiempo de ponerme los zapatos. Vivimos el terremoto de 2010 y lo único que pude hacer fue correr. Más tarde recordé que mis dos hijos y mi madre todavía estaban adentro. Mi vecino entró y les dijo que salieran. Corrimos a la calle ”, dijo Verneus.

Paul Caruso, un geofísico del USGS, dijo que las réplicas probablemente continuarían durante semanas o meses, y la mayor hasta ahora registró una magnitud de 5,2.

El país empobrecido, donde muchos viven en circunstancias precarias, es vulnerable a terremotos y huracanes. Fue golpeado por un terremoto de magnitud 5.9 en 2018 que mató a más de una docena de personas, y un terremoto de magnitud 7.1 mucho mayor que dañó gran parte de la capital en 2010 y mató a unas 300.000 personas.

Para el sábado por la noche, la isla había experimentado cuatro réplicas más fuertes que 5.0 y nueve por encima de 4.0.

Claude Prepetit, un ingeniero civil y geólogo haitiano, advirtió sobre el peligro de las estructuras agrietadas.

"Se esperan réplicas más o menos intensas durante un mes", dijo, y advirtió que algunos edificios, "gravemente dañados durante el terremoto, pueden colapsar durante las réplicas".